19世纪末以来，英国贝福特家族五代公爵接力保护麋鹿和推动种群扩散，与中国麋鹿结下不解之缘。其中，贝福特公爵家族成员还曾两次来到湖北石首麋鹿自然保护区，促成中英专家联合组建科研团队，并开展遗传多样性研究。
清末，麋鹿被外国人运到欧洲。英国十一世贝福特公爵将巴黎、柏林等地动物园里仅存的18头麋鹿买下，集中放养于伦敦乌邦寺庄园。
“这18头麋鹿是目前全球麋鹿的祖先，为日后麋鹿重回中国保留火种。”北京麋鹿生态实验中心研究员孟庆辉介绍。第二次世界大战期间，为保护麋鹿免遭不测，公爵家族开始向全球分散麋鹿种群，此时乌邦寺庄园麋鹿数量已达250头。
我国动物学家谭邦杰评价说：“‘四不像’之所以还生存在这个世界上，从客观上说，英国贝福特公爵祖孙四代是有贡献的。”
1985年，我国与英国签订《中英关于麋鹿重引进协议》。当年8月，22头麋鹿从乌邦寺出发，搭乘专机从英国来到北京南海子麋鹿苑。自此中国麋鹿重回故土。
2005年，正值麋鹿回家20周年，十四世贝福特公爵已经去世，他的儿子罗宾勋爵携夫人来到石首，前往保护区实地考察麋鹿野生种群及其栖息地。当他看到原野上奔跑的麋鹿时激动地说：“让麋鹿回归自然是父亲长久以来的愿望，我和夫人很荣幸地成为家族中最先看到野生麋鹿的成员。”
2015年，麋鹿回家30周年之际，第十五世贝福特公爵访问石首麋鹿国家级自然保护区，并专程到石首市横沟市镇中学进行麋鹿科普宣讲，公爵向同学们讲述家族五代人坚持不懈保护繁育麋鹿的故事。
（湖北日报记者彭磊、万雷萌）
2005年10月19日，石首麋鹿国家级保护区举行庆祝麋鹿回归20周年活动，英国乌邦寺罗宾勋爵讲话。（资料图片）
2015年11月18日，英国十五世贝德福德公爵在石首横沟市镇中学与学生们互动。（资料图片）
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